Лоша статистика: USA Today

Не е изненадващо, лоши статистически данни могат да бъдат намерени в почти всеки ежедневен брой на USA Today, опит на един издател за вестник за масите (който често чета, докато пътувам, тъй като е безплатен ... предполагам, че получавате това, за което плащате). В днешна история „Наистина ли неуспехът е„ неуспехът “?, писателят (и редакторите на заглавията) предполагат, че има значителна нарастваща тенденция децата да живеят у дома с родителите си в средата на 20-те години. Те извеждат някои изследователи, за да докажат своята гледна точка, разбира се, и споменават няколко статистически данни, които също изглежда са в основата на техния случай:

Високите разходи за жилище са само част от причината младите възрастни да остават вкъщи в по-голям брой от всякога.

От 1970 г. процентът на хората на възраст от 18 до 34 години, които живеят вкъщи със семейството си, се е увеличил с 48%, от 12,5 милиона на 18,6 милиона, казва Бюрото за преброяване.

Това е страхотен брой, този брой репортери обичат да хващат - 48%! Уау, ако това не е тенденция от 36 години, не знам какво е!

Разбира се, отсъстващ контекст, числата разказват само историята, която писателят иска да разкажат. Ако не поставите число в контекст, това е блок информация, който практически не означава нищо. Бях на среща другата седмица с великия Саул Вурман, който разказа страхотна история, която илюстрира лудостта на някои от данните, с които сме представени в нашето ежедневие. Той отбеляза например, че пилотът на самолет обича да идва по домофона, за да ви уведоми, когато сте достигнали крейсерска височина, обикновено около 32 000 фута или нещо такова. Но защо да ви казвам този номер? Какъв е контекстът му? Колко е висока 32 000 фута и защо като пътник трябва да се грижите? Защо не ви кажем крейсерската скорост? Или външна температура? Това е все едно, че всички пилоти са провели среща и са казали: „И така, каква безполезна информация трябва да изхвърлим днес?“ Без контекст или сравнение, информацията - макар и вярна и точна - е без значение за повечето хора.

Вурман разказва още един чудесен пример - Колко голям е декар? Повечето хора не можеха да ви кажат. Те знаят, че къщата им се намира на 1,4 акра, но всъщност не знаят колко голяма е тази. Но кажете на човек: „Акра земя е приблизително колкото футболно игрище без крайните зони“, и повечето хора след това „го получават“. Информация в контекст или сравнение с нещо, което повечето хора знаят или разбират, е, това става значимо тогава.

Така че в тази публикация за USA Today, разбира се, вярвам, че тези числа са точни, проверени от факти, прекрасни числа. Но неизказаният факт, който не съпътства тези цифри, ако населението на САЩ също се е увеличило през последните 36 години.Тогава възниква въпросът, добре, колко се е увеличило населението на САЩ от 1970 г. насам?

През 1970 г. Бюрото за преброяване на населението на САЩ съобщава, че американците са били приблизително 204 милиона. През 2006 г. прогнозата е приблизително 297 милиона американци. Това е приблизително 32% увеличение на населението ни през последните 36 години. Така че, ако извадим нормалния прираст на населението от процентите на статията USA Today, 48 - 32 = 16. Уау. Увеличение от 16%. Не е толкова интересен номер. И в продължение на 36 години, едва ли е поразителна тенденция, за която днес трябва да се докладва.

Какво друго се случваше през 1970 г., което също може да е повлияло на този брой?

Е, САЩ бяха въвлечени във война във Виетнам, ако паметта не е вярна, което привлече много от хората в категорията на 18 до 34 години. Така че може би този брой през 1970 г. е изкуствено нисък (макар че би могло да се твърди, че сме участвали и във война сега, но днес, разбира се, няма проект).

И така, какво мотивира USA Today да публикува история от този характер? Е, връзката с новия филм „Failure to Launch“ изглежда като очевидния отговор. Мисленето вероятно върви по следния начин: „Уау, това е забавна история в този филм, чудя се дали това наистина се случва в САЩ днес.“ Писателят изкопава няколко числа, които изглежда потвърждават тенденцията, без да се притеснява да погледне контекста, и продължава да пише цяла история около тази „тенденция“. И вуаля! Още дузина парчета със сигурност ще последват в онлайн публикации и други вестници, засилващи „тенденцията“.

Добре е да публикувате цифри и статистически данни, които да илюстрират вашата гледна точка. Просто се уверете, че ги правите правилно и отчитате нормалния растеж и други подобни. Особено ако изглежда, че това е предпоставка на статията.

Тази статия е актуализирана от оригиналната версия, която първоначално е публикувана тук на 16 март 2006 г.